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In his memoires, Hector Berlioz recalls his third attempt to win the fa-

mous Prix de Rome in 1829: “The set topic was ‘Cleopatra after the battle

of Actium’. The Egyptian queen let the viper bite her and died in convul-

sions. Before committing suicide, she prayed to the Pharaohs’ ancestors

in religious fear; she asked whether she, the sacrilegious and wasteful

queen, could be admitted into the monumental graves erected to the

souls of honorable and virtuous rulers. This was an opportunity to ex-

press a grand thought.” And thus, Berlioz decided not to compose in the

style and taste of the jury, but to submit a cantata “of decided idiosyn-

crasy”. His “punishment” was not long coming: the opera composer

François-Adrien Boieldieu, whom Berlioz despised, but who enjoyed

great success in Paris, stated: “I am not a great master of harmonics, but I

am unable to follow your unearthly chords.” The text of the cantata by

Pierre-Ange Vieillard describes the last moments of the Ptolemaic queen,

who had become a prisoner of war of Octave after the defeat of Marc-

Antoine at Actium. Berlioz found unusual and moving notes to express

Cléopâtre’s sorrow and self-accusation, her painful memories of past

times and her tragic decision to suffer death through a snake-bite. His

daring harmonic sequences, idiosyncratic rhythms, the extreme vocal

lines as well as the risky orchestra effects, sinister chords in the winds and

sharp dissonances met with perplexity and distress from his contempo-

raries. It was left to later eras to discover the greatness of this composition.

von links oben nach rechts unten:

Giovanni Antonini, Moshe Leiser,

Patrice Caurier, Anne-Sophie von Otter,

Andreas Scholl, Philippe Jaroussky

Sir John Eliot Gardiner,

Piotr Beczala

Musikalische Leitung Sir John Eliot Gardiner

Mezzosopran Vesselina Kasarova

Tenor Piotr Beczala

Symphonieorchester und Chor

des Bayerischen Rundfunks

In seinen Memoiren erinnert sich Hector Berlioz an seinen dritten

Versuch, im Jahre 1829 den renommierten Rompreis zu erringen:

„Man gab uns als Thema ,Kleopatra nach der Schlacht bei Actium‘. Die

ägyptische Königin ließ sich von der giftigen Viper stechen und starb

in Zuckungen. Bevor sie ihren Selbstmord beging, flehte sie in reli-

giöser Angst die Ahnen der Pharaonen an. Hier war ein großartiger

Gedanke zum Ausdruck zu bringen.“ Und so entschied sich Berlioz,

nicht im Stil und Sinne der Jury zu komponieren, sondern eine Kantate

„von ausgeprägter Eigenart“ vorzulegen. Die „Strafe“ folgte auf dem

Fuße: Der von Berlioz verachtete, in Paris jedoch höchst erfolgreiche

Opernkomponist François-Adrien Boieldieu konstatierte: „Ich bin kein

großer Harmoniker, doch Ihren unirdischen Akkorden vermag ich

nicht zu folgen.“ Der Text der Kantate von Pierre-Ange Vieillard zeich-

net die letzten Minuten der ptolemäischen Königin, die nach der

Niederlage des Marc-Antoine bei Actium zur Kriegsbeute des Octave

geworden war. Für Cléopâtres Leid und Selbstanklage, ihr schmerz-

liches Erinnern an vergangene Zeiten bis hin zur tragischen Entschei-

dung zum Freitod durch einen Schlangenbiss fand Berlioz ungewohnte

und ergreifende Töne, die auf Ratlosigkeit und Verstörung bei den

Zeitgenossen stießen. Die Großartigkeit dieser Komposition zu ent-

decken, blieb späteren Zeiten vorbehalten.

Vesselina Kasarova

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